こんにちは、「季節の和菓子と楽しむ日本茶サロン」主宰・日本茶アドバイザーの柳澤櫻園です。

田んぼには水が引かれ、カエルの声が日々賑やかになり、山々の緑が目に鮮やかな季節となりました。

この時期には、待ちに待った新茶が出回って参ります。

今回は、知っているようで意外と知らない日本茶の基本の「き」をご紹介します。

基本を知って、新茶の季節を楽しみましょう。

八十八夜を過ぎ、新茶が出回る季節となりました。

「夏も近づく八十八夜～♪」という、日本の唱歌「茶摘み」の歌い出しでも有名な八十八夜とは、立春から数えて八十八日目で、田植えの始まる時期でもあります。

この5月頭（GW）頃に、日本では全国的に茶摘みシーズンが始まります。

この時期に茶摘みされたやわらかな茶葉で作られるのが「新茶」もしくは「一番茶」と呼ばれるもので、冬の間にたっぷり蓄えた栄養素のおかげで色も香りも良く、味も大変甘く美味しいものとなります。

新茶を飲むと「長生きする」「健康に過ごせる」と言われるのは、この様に秋から春にかけて貯金されていたビタミンC等の栄養がたっぷり含まれているからなのです。

南北に長い日本列島においては、桜前線と同じ様に、新茶の芽吹く前線が北上して行く「新茶前線」があります。

南の島、種子島や屋久島を皮切りに、新茶を摘みとる茶摘みシーズンも南から徐々に北上して参ります。

その年によりますが、例年なら種子島では3月中旬～下旬には一番茶の茶摘みが始まります。

ですから、4月に入るとお茶屋さんにも並び始めますので、一足お先に新茶を楽しむ事ができます。

とはいえ、一般的に新茶が出回るのは5月に入ってからです。

今年は、新茶の季節を意識して、色々な産地の新茶を飲んでみてはいかがでしょうか。

日本全国ほとんどの土地で茶の栽培は行われていますが、茶の樹は寒さに弱い為、北東北が北限なのだとか。

皆さんが普段飲まれている緑茶は、どちらの産地のものですか？

ブレンドされて販売される茶も多いのですが、その中でも有名な産地をいくつかご紹介しますね。

お茶と言えば宇治を思い浮かべる方も多いはず。

お茶の栽培が最も最初に始まった場所で、高級玉露で有名です。

生産量日本一で、煎茶を中心に玉露も生産されています。

静岡・鹿児島につぐ生産量で、かぶせ茶では日本一です。

玉露・煎茶共に味が濃く、甘味が強いのが特徴と言われています。

静岡に次ぐ二番目の生産量で、渋味の強い地味深さが特徴と言われています。

「日本茶＝煎茶」と思う方も多いと思いますが、実は製法の違いによって抹茶・玉露・焙じ茶などといった、様々な名前がつけられているのです。

その様々な名前のついたお茶の総称が「日本茶」であり、「日本茶」とは「日本で作られた茶」の事になりますので、厳密には、中国の茶葉で作られた緑茶は日本茶ではない、という考え方です。

また、お茶の中には、紅茶に代表される発酵茶、烏龍茶に代表される中発酵茶、緑茶にあたる不発酵茶、とがあります。

ですが、日本で作られているお茶の大部分が緑茶であり、茶葉を摘み取った後に発酵を止める目的で加熱する（蒸す）不発酵茶です。

よって、緑茶の代表が煎茶ですから、「日本茶＝煎茶」という考え方は、間違ってはいないという事になりますね。

あまり細かいお話をすると楽しくないので、入門編の今回はここまでにしておき、主なものをまとめてご紹介します。