こんばんは、天体観測アドバイザー・星空案内人の宇都正明です。

寒気が入り込み、すっかりと寒くなりました。
しかしながら、一年のうちで最も空気が澄み、星空観察には良い季節です。

さて、夕方から宵の口にかけて、西の空に目を向けると、非常に明るく輝く星が目に飛び込んできます。
宵の明星、金星です。

地球よりも、太陽の近くを回っている惑星を「内惑星」といいます。

具体的には、この「金星」と、太陽の最も近くを回っている「水星」の2つの惑星が内惑星です。

内惑星は、地球との位置関係上、夕方か明け方の空でしか見ることができません。

本コラムでも何回か紹介しているように、惑星は星座の中で位置を変えていきますが、内惑星は特に移動が大きく、今回の宵の明星も、3月くらいまでしか見ることができないのです。

その後は明け方の空に回っていきます。

冬の星座探しの起点は、やはり「オリオン座」です。

宵の口にはすでに、東空からオリオン座が昇ってくるのを見ることができます。
少し復習になりますが、写真からオリオン座の形を結んでみてください。

さて、オリオン座を見つけられたら、そのすぐ下（南）に、着目してみましょう。
ここにも小さな星座があります。

うさぎ座です。

位置としては、オリオン座の白い一等星「リゲル」の下（南）で、全天一明るい一等星、おおいぬ座の「シリウス」の右（西）あたりになります。

目立つ星はありませんが、星座線を結んでみると、なるほど、耳もあり、短い尻尾もあり、たしかに、飛び跳ねるうさぎの姿を連想させてくれます。

星座の中には、名前と星並びがイマイチ一致せず、疑問符をつけたくなるような形のものも多いのですが、このうさぎ座は小さく、暗い星ばかりですが、形が整っている星座です。

ちなみにこのうさぎ座は、その昔、野兎がはびこり、田畑を荒らした為、「オリオン座の足元に星座を置いて、猟師オリオンに追い払ってもらおう」というおまじないの為に設定されたのだとか。

なるほど、猟師オリオンの足元を逃げ回り、オリオンの猟犬であるおおいぬ座に追われている獲物のうさぎ、とも見てとれますね。

さて、もう一つ、小さな冬の星座を探してみましょう。
うさぎ座のはるか下（南）、かなり低空になりますが、ここにも小さな星座があります。

おおいぬ座から探す方が探しやすいかもしれません。
おおいぬ座の足先、右（西）にある、いくつかの星がはと座です。

はと座は、はとが羽ばたく姿を横から見ている様な星並びですね。

このはとは、旧約聖書にある大洪水の際、ノアの方舟から放たれてオリーブの葉を持ち帰り、ノアに陸地があることを教えてくれた鳩なのだとか。

今回は、冬の夜空にある小さな星座についてご紹介しました。
どちらも、小さな暗い星からなる星座たちですが、冬の澄んだ空の下では、きっと見つけることができると思います。
ぜひ、探してみてください。